Sully knüpft an die Geschehnisse des Fluges 1549 an, die sich am 15. Januar 2009 entfalteten: Als Pilot startete Chesley „Sully“ Sullenberger (Tom Hanks) mit seinem Airbus A320 vom New Yorker Flughafen LaGuardia, um nach Charlotte, North Carolina zu fliegen. Nachdem Vögel kurz nach dem Start die Triebwerke lahm legten und für deren Ausfall sorgten, sodass die Maschine abzustürzen drohte, musste er binnen weniger Sekunden zusammen mit seinem Co-Pilot Jeff Skiles (Aaron Eckhart) eine Entscheidung treffen: Der riskante Rückflug zum Flughafen LaGuardia oder die Notwasserung im eiskalten Hudson River. Tatsächlich gelingt es ihm, sein Flugzeug auf dem Hudson River ohne den Verlust von Leben zu landen. Doch damit löst er etwas aus, was er mit seiner heldenhaften Tat nicht vorhersehen konnte.

Im Laufe seines Films „Sully“ kommt Regisseur Clint Eastwood mehrfach auf diesen spektakulären Moment zurück, dessen mediale Aufbereitung vor knapp acht Jahren um die Welt ging. Anstatt sich allein auf diese Heldentat des Piloten zu konzentrieren, basiert der Film auf dem gesamten autobiografischen Werk „Highest Duty: My Search for What Really Matters“, das Chesley Sullenberg zusammen mit Jeffrey Zaslow noch im Jahr des Absturzes veröffentlichte.